Holzig und moschus­artig war der Duft, den die Schottin Joy Milne über die Jahre immer stärker an ihrem Ehe­mann Les wahr­nahm. Les hingegen verlor seinen Geruchs­sinn und litt zunehmend an Gleich­gewichts­störungen. Die nieder­schmetternde Diagnose: Parkinson. Als sich Joy Milne Jahre später auf einer Wohl­tätigkeits­veranstaltung zugunsten Betroffener wiederfand, traute sie ihrer Nase kaum. Der Raum war erfüllt von jenem charakteris­tischen Geruch, der ihr von zu Hause so vertraut war. Sie wandte sich an For­scher:innen der Universität Edinburgh, denn offen­sichtlich konnte sie die Krankheit riechen, lange bevor sich erste Symptome zeigen. Mit Milnes Hilfe versuchten die Forscher:innen, den speziellen Aus­dünstungen von Parkinson­patient:innen auf die Spur zu kommen, und tüftelten an einem bio­chemischen Früh­erkennungs­verfahren, um die Geruchs­komponenten der Krank­heit zu erkennen.

Kein Wunder also, dass selbst untrainierte Nasen Krank­heiten erschnüffeln können, wie eine 2017 veröffent­lichte Doppel­blind­studie des Karolinska-Institut in Stock­holm zeigte. Probanden sollten dafür den Gesundheits­zustand von 16 Personen erkennen. Einigen davon wurde im Vorfeld Toxin verabreicht, eine Substanz, die dem Immun­system eine Erkrankung vortäuscht und „Infizierte“ einen halben Tag lang mit Erkältungs­symptomen quält. Sowohl den Gesunden als auch den „Kranken“ wurde mittels Watte­pad Schweiß abgenommen, dessen Geruch die Versuchs­personen beurteilen sollten. Je stärker die Immun­reaktion der „Kranken“ ausfiel, die die Forschungs­gruppe um den Neuro­psychologen Mats J. Ollson zuvor anhand von Boten­stoffen im Blut nachge­wiesen hatten, desto abstoßender wurde ihr Körper­geruch empfunden.

Die Forschenden wollen nun jene Moleküle finden, die den typischen Geruch bei Infektions­krankheiten verursachen. Die Suche nach den Übel­tätern gleicht bislang jener nach der Nadel im Heuhaufen, denn lange als „unwichtig“ abgetan, wurde der Geruchs- im Gegen­satz zum Sehsinn erst vor 30 Jahren zum Forschungs­gegenstand. Davor war er Anatomie­büchern allenfalls eine Rand­notiz wert. „Der Code des Riechens ist daher noch nicht ent­schlüsselt“, sagt Geruchs­forscher Frasnelli. Dass es noch dazu an Begrifflich­keiten fehlt, macht es nicht einfacher: „Zur Charak­terisierung eines Geruchs sind wir auf Analogien angewiesen, denn die einzigen exakten Unter­scheidungen sind Duft und Gestank. Unter ‚blumig‘ oder ‚muffig‘ versteht abhängig von den eigenen Erfahrungen jeder etwas anderes.“

Verantwortlich für diese unter­schied­lichen Assozia­tionen ist das limbi­sche System – jene Hirnregion, die nicht nur Geruchs­reize verarbeitet, sondern auch Zentrum der Emotionen ist. Zwischen diesem Hirnareal und dem Sprach­zentrum gibt es kaum Verbindungen; in Folge fehlen Begriffe, um subtile Gerüche verbindlich zu katalo­gisieren. Daher schrecken fakten­basierte Mediziner:innen mitunter davor zurück, bestimmte Odeurs zur Krankheits­erkennung zu nutzen – zu wenig weiß man bislang über die Mechanismen des Riechens und all die flüchtigen Verbin­dungen, die sich so erschnüffeln lassen. Dabei setzen selbst Tumor­zellen Duft­substanzen frei, für die zwar menschliche Nasen nicht mehr empfänglich sind, wohl aber die von Hunden.

Doch auch Hunde sind nicht die zuver­lässigsten Schnüffler. Abhilfe sollen künftig elek­tronische Nasen schaffen, an denen bereits getüftelt wird. Doch gelte es zunächst, die Geruchs­codes zu entschlüsseln und die künstliche Intelligenz damit zu füttern, erläutert Forscher Frasnelli. Forscher­gruppen, wie die von Sybelle Goedicke-Fritz, arbeiten bereits daran, sogenannte „Smellprints“ (Geruchs-Finger­abdrücke) von Krank­heiten zu erfassen. Mit Hilfe von Gas-Sensorik-Mess­geräten werden flüchtige organische Substanzen (VOC) gemessen, die bei bestimmten Krank­heiten in Atem oder Schweiß auftreten. Aber: der Weg zur raschen – und vor allem zuverlässigen – Diagnose via Körper­geruch ist noch weit. 

• Studie Biomarker zur Parkinson- Früherkennung (2019)
• Studie Krankheiten am Körpergeruch erkennen (2014)
• National Geographic Artikel zu Joy Milne